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Le langage est bien plus qu’un simple outil de communication ; il est un vecteur d’identité, de culture et un reflet des dynamiques sociales. En sociolinguistique, le phénomène du covert prestige (prestige caché) illustre parfaitement cette complexité. Ce concept décrit comment certaines formes de langage, souvent non standard et stigmatisées par la société dominante, sont pourtant hautement valorisées au sein de groupes spécifiques. Mais pourquoi ces variantes linguistiques sont-elles secrètement prisées ?

Découvrez comment le covert prestige, ce phénomène sociolinguistique, valorise secrètement des formes de langage non standard en renforçant l’identité de groupe et la résistance aux normes dominantes.

Comprendre le covert prestige : un phénomène sociolinguistique clé

Le covert prestige a été introduit par le sociolinguiste William Labov dans les années 1970. Contrairement à l’overt prestige qui valorise les formes de langage standard reconnues par les institutions, le covert prestige met en lumière la valorisation des variantes linguistiques non standard par certains groupes. Ces formes, bien que souvent stigmatisées, servent de marqueurs d’identité, de solidarité et de résistance.

L’identité de groupe : un lien renforcé par le langage

Parler un dialecte ou utiliser une variante non standard du langage peut renforcer les liens au sein d’une communauté. Cela crée un fort sentiment d’appartenance, de solidarité et de résistance contre l’assimilation linguistique imposée par la société dominante. Par exemple, dans les régions de France où l’occitan est encore parlé, cette langue est un symbole de résistance culturelle.

« Les dialectes régionaux sont souvent perçus comme des reliques du passé, mais pour ceux qui les utilisent, ils sont un lien essentiel avec leur histoire et leur culture. »

MARIE Durand, spécialiste en linguistique.

Le covert prestige comme forme de résistance aux normes dominantes

Le covert prestige ne concerne pas seulement l’identité de groupe, mais aussi une forme de résistance. En adoptant des formes linguistiques non standard, les individus défient les normes imposées par la société dominante. Cela se traduit souvent par un refus des attentes sociales, une revendication d’identité distincte et un renforcement des liens communautaires. L’African American Vernacular English (AAVE) en est un exemple éloquent aux États-Unis.

« Pour moi, parler AAVE, c’est revendiquer mon identité et mon histoire. C’est un moyen de résister à l’effacement culturel. »

Carlos, habitant à Paris.

Connotations positives : entre authenticité et solidarité

Certaines formes de langage non standard sont valorisées pour les connotations positives qu’elles véhiculent. Elles sont souvent perçues comme plus authentiques, plus proches de la réalité sociale des locuteurs. Le langage des jeunes, par exemple, qui est souvent perçu comme un simple argot, est en réalité un puissant outil de création d’identité et de renforcement des liens sociaux.

Voici quelques caractéristiques associées au covert prestige :

• Authenticité : Les formes de langage non standard sont souvent perçues comme plus authentiques.
• Solidarité : Elles renforcent les liens au sein des communautés.
• Résistance : Elles constituent un acte de résistance contre les normes dominantes.

« L’argot des jeunes, loin d’être une simple rébellion, est une expression vibrante de leur monde, de leurs expériences et de leur appartenance à un groupe. »

Henri LEFEVRE, sociolinguiste.

Des exemples concrets de covert prestige dans nos sociétés

Le covert prestige est omniprésent dans nos sociétés, bien que souvent invisible pour ceux qui ne font pas partie des groupes concernés. Par exemple, en Occitanie, l’occitan, bien que marginalisé par la langue française dominante, reste un pilier identitaire pour ceux qui le parlent.

De même, le langage des jeunes, qu’il s’agisse de nouvelles expressions ou de termes empruntés à d’autres cultures, est un moyen puissant de se différencier et de renforcer les liens au sein de leur propre groupe.

Dans les quartiers populaires de Londres, l’accent Cockney est un autre exemple. Longtemps stigmatisé par les classes supérieures, il est pourtant perçu comme un symbole d’authenticité et de convivialité par ceux qui le parlent.

Covert prestige et overt prestige : deux facettes d’une même réalité

Le covert prestige et l’overt prestige ne sont pas en opposition, mais représentent deux facettes complémentaires des dynamiques linguistiques. Alors que l’overt prestige valorise les formes standardisées, reconnues par les institutions et l’élite, le covert prestige met en avant les variantes non standard qui, bien que souvent dévalorisées publiquement, sont secrètement prisées dans des contextes communautaires spécifiques.

Tableau comparatif des différents aspects du covert prestige selon différents groupes sociaux

Aspect	Jeunes	Communautés régionales	Groupes minoritaires ethniques
Type de langage valorisé	Argot, jargons spécifiques	Dialectes locaux, langues régionales	Vernaculaires, langues maternelles
Objectif principal	Différenciation générationnelle, appartenance	Préservation de l’identité culturelle	Résistance à l’assimilation culturelle
Connotations positives	Créativité, innovation, solidarité	Héritage, authenticité, solidarité	Identité, résilience, force collective
Perception par la société	Souvent incompris ou marginalisé	Souvent dévalorisé par la norme nationale	Stigmatisé par la société dominante
Exemples	Langage SMS, verlan, slang	Occitan, breton, basque	AAVE (African American Vernacular English)

Questions fréquentes sur le covert prestige

Qu’est-ce que le covert prestige ?

Le covert prestige est un concept sociolinguistique qui décrit la valorisation secrète des formes de langage non standard au sein de certains groupes, même si ces formes sont souvent stigmatisées par la société dominante.

Comment se manifeste le covert prestige ?

Le covert prestige se manifeste lorsque des dialectes ou des variantes linguistiques sont utilisés pour renforcer l’identité de groupe, résister aux normes sociales dominantes, ou exprimer une authenticité perçue.

Pourquoi le covert prestige est-il important ?

Le covert prestige est important car il révèle comment les formes de langage, bien qu’elles puissent être dévalorisées par la société dominante, jouent un rôle crucial dans la construction des identités sociales et la résistance aux normes établies.

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